約千年の歴史をもつ「牛の角突き」は、ひときわ闘争心の強い雄牛と雄牛を闘わせる日本の伝統行事です。人と人とがぶつかり合う相撲同様に、体重1トンにも及ぶ雄牛同士がぶつかり合い力と技を競い合う迫力は人気を博し、現在に至るまでその姿かたちを変えずに行われてきました。

写真提供：中條均紀

なかでも国の重要無形民族文化財の指定を唯一受けている、新潟県旧・山古志村（現・長岡市）の「牛の角突き」は、鎮守への奉納の意味を持つ神事と位置付けられた『勝負付け』しない唯一の角突きとして有名です。角突きにも関わらず、お互いが全力を出しきるか、牛の動きが止まったところで、必ず引き分けにすることが特徴で、そのために勢子と呼ばれる男たちが活躍します。大勢の勢子たちが両牛を繋いでいる綱を引っ張り、腕利きの勢子がまだ猛り狂っている牛の急所の鼻を抑え動きを止めます。ピタリと両方の牛の動きが止まると、期せずして両牛の熱戦と勢子の勇気に拍手がわき起こり、角突きの勝負は終わります。この勢子の活躍は越後闘牛ならではの醍醐味と言われ、人と牛とが繰り出す力と技と勇気の集大成は、歴史やその土地の文化とともに渾然一体となり、なんとも言えない躍動感ある美しさとなります。

毎年9月の第一週に行われる山古志村「種苧原（たなすはら）まつり」では人と牛とがそれぞれの力と技を競い合うべく、相撲大会と闘牛が同時に開催されます。